Romancier, critique d'art, auteur de poèmes en proses, Huysmans a également donné dans le récit bref. Cette édition lui rend justice en réunissant l'ensemble de ses nouvelles. Celles-ci sont tout sauf des histoires "extraordinaires" : l'auteur se place sur le terrain de la chronique, au ras des menus événements. Ses personnages sont des héros à la triste figure : soldats égaré (Sac au dos), petit fonctionnaire errant dans les gargotes de la rive gauche (A vau-leau) ou en proie aux rituels de l'administration (La Retraite de Monsieur Bougan), jeune femme à l'abandon sur laquelle s'acharnent les représentants du sexe fort (Un dilemme)...

Pour contrecarrer les vicissitudes de l'existence; celui qui a inventé l'expression "humour noir" mobilise les drôleries saumâtres du désenchantement. Prenant le parti de la transposition grotesque, il inaugure un type de récit qui sera cher à des écrivains comme Gogol, Kafka, Céline ou Beckett.