Deux enfants, Paul et Virginie, s'amusent sur une place de Lyon à mettre en scène les romans d'aventures dont ils sont fervents lecteurs.

Tour à tour, la place devient île déserte, repaire de pirates, caravelle ou radeau...

Un jour, un étrange vieillard attire leur attention. Du premier coup d'œil, Paul et Virginie repèrent le fantôme de Pierre Poivre, un des plus grands aventuriers français du XVIIIe siècle, qui jura de dérober les précieux plants de muscades et de clous de girofle aux Hollandais dans les îles d'Indonésie.

Au terme d'une filature audacieuse, les enfants forcent le fantôme à livrer le récit de sa vie tumultueuse de voleur d'épices.

Un roman loufoque et savant qui retrace l'invraisemblable destin d'un navigateur lyonnais, voyageur et humaniste dont les idées restent modernes deux siècles après sa mort.