Le professeur Courtine nous relate l'avancée de ses recherches dans la bibliothèque de Turchester, petite ville anglaise où il est venu retrouver un camarade d'université, Austin Flicking. Ce climat trop paisible change radicalement lorsque le pauvre Courtine se voit suspecté de meurtre.

Dans une structure résolument anti-linéaire à l'organisation temporelle totalement éclatée, Palliser mêle le récit de Courtine à celui de son éditeur, Philip Barthram. Ces entrecroisements constants et les revirements de situations créent un climat instable, dans lequel tout est remis en question, chaque énigme en cachant une autre. Avec beaucoup d'humour et surtout une grande virtuosité, Palliser se joue des peurs de son lecteur entraîné malgré lui dans cette machine infernale.