4 septembre 1957. Neuf adolescents afro-américains intègrent le lycée huppé de Little Rock dans l'Arkansas. L'établissement étant réservé aux Blancs, les neuf étudiants noirs sont accueillis avec haine et menaces de mort. Les partisans de la ségrégation raciale - dont le gouverneur Faubus - ordonnent même de leur bloquer l'accès. Le président Eisenhower se voit alors contraint d'envoyer plus de mille soldats de la 101e division parachutiste pour les protéger et leur permettre d'étudier...

Cette rentrée devait être un grand jour pour Elisabeth, Melba, Carlotta, Minnijean, Gloria, Thelma, Ernest, Jefferson et Terrence. Mais ils ne savaient pas encore qu'ils étaient en train d'écrire un épisode crucial de la lutte contre la ségrégation raciale...