Jeune homme de dix-neuf ans d'origine modeste, mais instruit et ambitieux, Julien Sorel est engagé comme précepteur des enfants de M. de Rênal, maire de la ville de Verrières. Il parvient peu à peu à séduire Mme de Rênal, mais lorsque le fils de la jeune femme bourgeoise tombe gravement malade, elle croit au châtiment divin et est prise de remord. M de Rênal ayant reçu une lettre anonyme dénonçant la liaison amoureuse de sa femme, le jeune précepteur est chassé de la maison.