Dans quelle mesure la recherche et la spéculation sur la nature du langage éclairent-elles les "principes mentaux humains" ? Ou comment la linguistique donne-t-elle, depuis le Moyen Age, des clés pour comprendre les mécanisme de la pensée ? Ces questions sont au coeur des trois conférences, rapportées dans cet ouvrage, données par Noam Chomsky devant des étudiants à Berkeley en 1967 : trois parties, passé, présent, futur, qui correspondent aux temps de l'investigation du célèbre linguiste américain. Or, force est de constater, explique-t-il en commentant les principaux penseurs et leurs apports sur ce sujet, que tout reste à découvrir, ou presque. Et ce, en dépit de l'effervescence qui agitent philosophes et linguistes, au XVIIe siècle comme aujourd'hui. Bien sûr, du courant rationaliste, et, plus récemment, des approches behaviouriste et structuraliste, des progrès sont nés, l'idée d'une grammaireuniverselle notamment. Mais, ni les classiques ni les contemporains ne sont convaincants : pas plus la foi des uns en la toute puissance de l'esprit que celle des autres en l'extrême simplicité de celui-ci ne clôt le débat.Une autre voie està explorer, conclut Chomsky, dans la lignée des travaux de Charles Sanders Pierce sur l'abduction d'une part, des études expérimentales sur les grammaires d'autre part.Paroles de spécialiste, aussi intéressantes pour les linguistes distingués qu'elles sont qu'accessibles à un large public.--Anne Barrat