Avec pour toile de fond l'histoire mal connue de "l'Age des ténèbres" (les premiers siècles du Moyen-Age) Lawrence Durrell a fondé la remarquable réussite littéraire constituée par son adaptation de "La Papesse Jeanne", sur une légende scandaleuse qui prend elle-même racine dans la réalité des faits - la vie de l'unique papesse de toute l'Histoire. Selon un nombre considérable d'historiens de l'Eglise, il exista, au IXe siècle, une jeune fille qui, déguisée en moine, traversa le continent européen ensanglanté par les guerres pour venir en fin de compte s'asseoir sur le trône de Saint Pierre.

Pendant plus de quatre cents ans, l'histoire de l'Eglise a reproduit le récit des exploits de Jeanne; et le personnage explosa d'une vie nouvelle quand Emmanuel Roïdis publia "sa vie" de Jeanne, oeuvre maintenant considérée comme un classique de la littérature grecque. Le présent livre de Lawrence Durrel transcende le sens conventionnel que l'on attache à l'idée de traduction.

Suivons donc la blonde et belle Jeanne ("en des temps où l'on disputait encore le fait que les femmes puissent appartenir à la race humaine"), de sa naissance à Mainz et de la progression de son éducation à sa stupéfiante initiation au vérités qui régissent hommes et femmes. Suivons sa vie conjugale à travers des scènes de pompe et de pillage, armée ou désarmée dans les bras de son fidèle Frumentius. Découvrons-la devenue orateur persuasif, charmant les foules avec un art consommé. Traquons-la enfin, de Grèce jusque dans la Cité Eternelle, et voyons-la ensuite, sous les traits d'un politicien rusé, s'élever à la papauté, sous le nom de Jean VIII. Et, pour finir, goûtons avec elle, une dernière et unique fois, les délices de la féminité avec l'étreinte du juvénile Florus.

Exista-t-il jamais une "Papesse Jeanne" qui régna sur la Chrétienté pendant deux ans, cinq mois et quatre jours ? Aujourd'hui, elle nous apparaît comme une jeune fille infiniment réelle et moderne, qui "trouva difficile de croire que Dieu ait ms tant de bonnes choses à notre portée à seule fin que nous leurs résistions". Parce que la Papesse Jeanne est une histoire selon le coeur de Lawrence Durrell, écrite par un homme avec qui il est en sympathie totale, cette version de l'étrange légende peut à la fois prétendre à l'art et à l'histoire - non pas seulement à la traduction, mais à une récréation inspirée.