Leur passivité parut même s'accroître...Toute foi, même légère, les abandonna. Déjà la mort tenait ces mornes existences."

Dans un futur indéterminé, les mers n'occupent plus que le quart de la surface de la Terre. Fleuves et lacs ont disparu. L'humanité s'est réduite à quelques milliers d'individus réfugiés autour d'oasis clairsemées. Un fléau les menace : les ferromagnétaux, nouvelle espèce d'êtres mi-vivants, mi-minéraux dévoreurs de globules rouges. Targ, le veilleur du Grand Planétaire, part avec sa famille vers les Terres Rouges, là où la vie est peut-être possible.

Passé à la postérité pour ses romans préhistoriques (La Guerre du feu), J.H. Rosny aîné (1856-1940) est l'un des pères fondateurs de la science-fiction moderne. Treize contes, jamais réédités depuis 1912, accompagnent ce roman d'une extrême noirceur, précurseur de l'écolo-catastrophisme.