Stefan Zweig possédait une connaissance intime de l’esprit français, de la culture et de l’histoire de notre pays. Dans la lignée de ses grandes biographies, cet ouvrage nous invite à découvrir son panthéon littéraire personnel où se côtoient Verlaine, Stendhal et Proust, Flaubert, Claudel et Rimbaud, Balzac et Romain Rolland. Il permet aussi de mieux saisir l’évolution intellectuelle de l’auteur, le développement de son goût, ses passions constantes, de connaître ses coups de coeur plus éphémères et ses rencontres parfois déterminantes.

Lorsqu’il parle d’un autre écrivain, Zweig fait toujours montre de ses dons de passeur : ces textes sont avant tout des exercices d’admiration de « maîtres » ou de proches. Il sait comme personne créer un long dialogue, par-delà la vie et la mort, avec des présences fraternelles. Zweig aime aimer et faire aimer ; l’enthousiasme est sa première vertu. C’est par le biais d’une démarche de sympathie, émotive et subjective, qu’il perce le mystère des créateurs en entrant dans leur « chambre aux secrets », selon sa propre formule.

Zweig nous rappelle ainsi que l’art n’a pas d’autre fin que celle d’unir les hommes : toute littérature digne de ce nom – de même toute musique – est réconciliatrice. Elle est faite pour ouvrir les coeurs, éclairer les intelligences, rassembler et pacifier. Inspiré par cette idée de partage et de transmission, Zweig propose à l’admiration de ses lecteurs des « bâtisseurs » exemplaires. Des artistes qui oeuvrent, à leur manière, pour un absolu. C’est ainsi que curiosité, profondeur et élégance règnent constamment dans ces pages puisées aux sources mêmes de l’humanisme européen.