En deux mille ans d'histoire, l'institution du mariage aura accompagné toutes les mutations de la civilisation occidentale. Religieuses ou civiles, forcées ou passionnelles, les noces ont été au centre du droit et de la mystique, de la littérature et de l'art européen. Abordant chroniques, rites et législations, s'appuyant sur des textes anciens comme sur des travaux contemporains, ce panorama étonnant, nourri de portraits et de récits, servi par une belle écriture, montre que le mariage a été et demeure un miroir fidèle de la société.

Progressivement, le mariage devient une institution sociale centrale, non sans conflits entre alliances patrimoniales, dynastiques, diplomatiques ou simplement familiales, et choix individuels, entre mariage religieux et mariage civil.

Avec la croissances des naissances hors-mariage et du nombre des divorces, le mariage cesse d'être l'institution fondatrice de la famille pour consacrer davantage le lien de deux individus, comme l'atteste aussi la revendication du mariage homosexuel : à l'aube d'une nouvelle mutation, il importe de faire le bilan de ce que fut le mariage dans son histoire.