En 1961, Peter Matthiessen débarque en Nouvelle-Guinée avec l'expédition Harvard-Peabody pour découvrir un territoire encore inviolé par l'homme blanc : celui des Kourelou, une tribu extrêmement primitive qui, après un temps d'adaptation réciproque, permet aux explorateurs de s'approcher de plus près.

Le livre relate ce séjour dans un univers d'une beauté à jamais perdue où la vie, l'amour et la mort retrouvent leur violence originelle.