Assis dans le recoin d’un salon de thé londonien, un vieil homme fixe les clients ; dans ses doigts malingres il tient une cordelette qu’il noue et dénoue. Son attention ne tarde pas à être attirée par une jeune femme plongée dans la lecture du journal du jour. Il lui propose alors un jeu bien déconcertant qui consiste à démêler, de fil en aiguille, les grands mystères de l’Angleterre. Chaque jour, cette nouvelle partenaire de jeu va revenir écouter l’étrange bonhomme résoudre, avec sagacité et rigueur, les affaires les plus troublantes qui ont agité la presse.

Des meurtres aux vols, en passant par les complots et les trahisons, le « vieil homme dans le coin » semble toujours avancer ses pions plus vite que les autres.