Il fut la première icône du grand écran et demeure, cent ans après son premier film, le visage le plus instantanément reconnaissable du cinéma. Mais qui était vraiment l’homme à la moustache ? Petit garçon blessé par la déchéance de sa mère adorée, scandaleux séducteur multipliant les jeunes conquêtes, égocentrique pathologique, réalisateur omniprésent derrière et devant la caméra, agitateur politique…

Avec la précision d’un biographe et la distance d’un romancier, Peter Ackroyd rend justice à Chaplin sous tous ses aspects – les lumières comme les ombres. Il braque ses projecteurs sur une vie et une œuvre, depuis les humiliants débuts dans les music-halls londoniens jusqu’à la célébrité planétaire acquise alors qu’il n’a que vingt-cinq ans. Et, sur fond d’une centaine de films qui n’ont cessé depuis de drainer des hordes de spectateurs à travers le monde, nous entraîne, par les sombres scandales des années 1940 et la chasse aux sorcières du maccarthysme, au final et pathétique exil suisse.

La biographie passionnante d’un personnage de génie, énigmatique entre tous.