Maurice de Vérac depuis son enfance éouffe sous une éducation rigoureuse et glaciale que domine l'ennui. A la mort de sa grand-mère paternelle qui déteste sa bru et ne porte guère son petit-fils dans son coeur, seules les deux cousines de Maurice héritent des biens familiaux. Entre Louise, pleine de vie, proche du monde paysan, et Augustine, jeune fille tendre embourbée dans son éducation religieuse, Maurice laisse parler son coeur. C'est sans compter sur la rigidité de sa mère, et son insoupçonnable monstruosité...

Dans la tension des passions contenues et des hypocrisies de la bourgeoisie de son temps, Jules Vallès dresse des portraits saisissants de finesse psychologique, poussant au paroxysme et jusqu'au drame, la force des émotions.