Les archives sont l'ensemble des documents reçus ou constitués par une personne physique ou morale, ou par un organisme public ou privé, résultant de leur activité, organisé en conséquence et conservé en vue d'une utilisation éventuelle. C'est dire que n'importe quel ensemble de papiers ne saurait être considéré comme formant des archives. Quelle est, depuis l'Antiquité, leur histoire ? Comment les conserve-t-on ? Quelles sont les règles de leur "ouverture" au public ? Et comment sont constituées les principales archives européennes ?