Fils d'un paysan pauvre des rives du Fayoum - la «grande mer» intérieure qu'alimente le Nil nourricier -, Khéty n'a pas seize ans lorsque son grand-père Djédethotep le présente au temple de Sobek, le dieu crocodile, où le prêtre Mersebek fera son éducation théologique et sentimentale.

C'est pour apporter des offrandes que Djédethotep est monté jusqu'en ce lieu. Ses cobras et ses aspics, le vieux dresseur les réserve pour le don mensuel au temple d'Amenemhat. Quant à l'emploi auquel ces reptiles sont destinés, nul ne le sait. Ni pourquoi cette forteresse, dont la masse domine la vallée, est appelée Château du serpent. On raconte que même les prêtres initiés se perdent dans son dédale...

Une inconnue à la troublante beauté, Iset, surgie des marais où Khéty chassait les passereaux, va conduire malgré lui le jeune homme à percer ce mystère. Car deux fils de la tribu des Aamou, dont les coutumes gagnent sur celles de la sage Égypte, ont juré la perte d'Iset, qui a osé braver la loi de leur dieu pour se marier avec un fils de Rê. Pour la protéger et se sauver lui-même, Khéty devra mettre en oeuvre les secrets transmis par son aïeul, qui l'ont rendu insensible à la morsure des cobras et capable de leur commander. Le destin de l'Égypte déclinante, soumise aux poussées conquérantes des peuples asiatiques, reposerait-il entre les mains d'un simple «maître des serpents» ?

Une vie de voyages et sa passion pour l'histoire, l'ethnologie et l'archéologie ont fait de Guy Rachet l'un des maîtres du roman égyptien, depuis Les Vergers d'Osiris (Olivier Orban, prix RTL 1981) et Le Manuscrit secret du Nil (Le Rocher, 1993) jusqu'aux cinq tomes du Roman des pyramides (Le Rocher, 1996-1998). Le Maître des serpents est le premier volume d'une trilogie située dans l'Égypte décadente du XVIIe siècle av. J.-C.