Sonny Martin n’est pas bavard, mais il a de bonnes raisons de se taire. En pleine prohibition, il a hérité de son père une véritable fortune – en whisky du Kentucky. Voilà qui aiguise les convoitises d’une belle brochette de salopards. Frank Long, son vieux copain de régiment devenu un agent de la Prohibition, le gros Dr Taulbee, dentiste véreux qui a fait de la prison pour viol, son jeune acolyte psychopathe, et Miley la jolie prostituée qui suit le bon docteur partout et trouve Sonny Martin à son goût.

Seulement Sonny, lui, n’a aucune envie de partager son whisky, et dans le Kentucky, on ne plaisante pas avec ce genre de choses. La guerre est déclarée. Tout le monde est surarmé. L’affrontement aura lieu chez Sonny et son ami Aron, le Noir qui travaille pour lui dans sa distillerie clandestine.

Le célébrissime roi du pulp, auteur de Get Shorty, nous emmène chez Erskine Caldwell en y ajoutant un goût de western moderne. Red necks, Hillbillies, White trash : aucun ne manque à l’appel ; ils sont tous sans scrupules et tous ont très soif. Un Elmore Leonard avec l’accent du sud., adapté comme de nombreux titres de l’auteur au cinéma en 1970 par Richard Quine sous le titre La Guerre des Bootleggers, avec Richard Widmark et Patrick McGoohan.