Gilbert Pinfold est un romancier entre deux âges, catholique converti, et célèbre qui prend des somnifères et qui boit.

Son bonheur de vivre troublé par des inconnus, il décide de partir seul pour un grand voyage en bateau.

En pleine mer, il est en proie à des hallucinations de plus en plus singulières...

Le grand écrivain anglais n'a pas caché que ce roman était un fragment d'autobiographie : il a eu le génie courageux de parer l'hallucination, voire la folie, du masque de la comédie avec ce ton inimitable où la cocasserie, la logique désarmante de l'absurde et une extraordinaire faculté de création font le plus heureux des ménages.