Au royaume de Carthya, le roi Eckbert, son épouse et leur fils aîné Darius, héritier légitime du trône, viennent d'être assassinés, mais la nouvelle est encore tenue secrète. Le fils cadet, le prince Jaron, a été banni du palais quatre ans plus tôt et a disparu en mer. De peur que le royaume ne sombre dans une guerre civile, Conner, un membre de la cour, fomente un plan pour tirer avantage de la situation. Il compte faire croire à la cour que le prince Jaron n'est pas mort, et présenter un faux prince. Il recrute donc quatre garçons orphelins, de quatorze ans, qui présentent tous une certaine ressemblance physique : Roden, Lattamer, Tobias et Sage. Seul Lattamer, fragile, refuse de jouer la comédie et décline l'offre. Conner le fait alors immédiatement tuer par un de ses hommes de main. Les trois autres orphelins comprennent que coopérer est la seule façon de rester en vie. Au bout de quinze jours de « formation » (équitation, lecture, maniement de l'épée, danse, connaissance de l'étiquette, etc.), l'un d'entre eux deviendra le faux prince. Bientôt, dans la luxueuse propriété de Conner, s'engage une lutte sans merci. Roden le plus fort, ne brille pas par son intelligence ; Tobias est intelligent et cultivé, mais gringalet. Quant à Sage, de nature rebelle, il écope de cruelles punitions, et conçoit une haine farouche à l'égard de Conner...