Lorsqu'il débarque à Ellis Island, Henry Roth a trois ans. La famille s'installe dans le Lower East Side, puis à Harlem, où il connaît une enfance troublée, les bagarres alternant avec les orgies de lecture. En 1927, il se fixe à Greenwich Village. A vingt-huit ans, il publie sans succès L'Or de la Terre promise, un roman d'apprentissage très influencé par Joyce et T.S. Eliot En 1964, grâce à l'enthousiasme de Peter Mayer, L'Or de la Terre promise reparaît et se vend à plusieurs millions d'exemplaires. Henry Roth est reconnu, fêté, adulé. Mais il faudra attendre trente ans pour que paraisse enfin l'oeuvre monumentale qu'il portait en lui, A la merci d'un courant violent dont Requiem est le quatrième et dernier volume. Henry Roth en avait effectué la mise au point avant de disparaître en octobre 1995.