Un des très grands romans de Jules Verne. Cinq prisonniers de guerre fuient l'Amérique en ballon et atterrissent sur une île du Pacifique. Ils vont devoir s'organiser en milieu inconnu. L'équipe se compose d'un ingénieur et son domestique, d'un reporter de guerre, un marin, un adolescent et Top, le chien.

Étrangement nos aventuriers découvrent une caisse remplie d'un nécessaire de survie (armes, munitions, outils...) qui va les aider à s'installer. Au fil du temps certains phénomènes les intriguent, lorsque leurs vies sont menacées par une tempête, la maladie ou une attaque de pirates, une présence invisible et bienveillante semble faire en sorte de les tirer d'affaire.

L'île ne serait peut-être pas aussi déserte qu'ils l'avaient imaginée...

"Ce sont eux qui sont beaux. J'ai eu tort ! Oh ! comme je voudrais être comme eux. Je n'ai pas de corne, hélas ! Que c'est laid, un front plat. Il m'en faudrait une ou deux, pour rehausser mes traits tombants. Ça viendra peut-être, et je n'aurai plus honte, je pourrai aller tous les retrouver. Mais ça ne pousse pas ! (Il regarde les paumes de ses mains.) Mes mains sont moites. Deviendrontelles rugueuses ? (Il enlève son veston, défait sa chemise, contemple sa poitrine dans la glace.) J'ai la peau flasque. Ah, ce corps trop blanc, et poilu ! Comme je voudrais avoir une peau dure et cette magnifique couleur d'un vert sombre, une nudité décente, sans poils, comme la leur !"