Au matin de sa nuit de noces, Ariah Littrell découvre que son époux s'est jeté dans les chutes du Niagara. Durant sept jours et sept nuits, elle erre au bord du gouffre, à la recherche de son destin brisé. Celle que l'on surnomme désormais " la Veuve blanche des chutes " attire pourtant l'attention d'un brillant avocat. Une passion aussi improbable qu'absolue les entraîne, mais la malédiction rôde...

" Les Chutes exerçaient néanmoins un charme maléfique, qui ne faiblissait jamais. "

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Claude Seban

Née en 1938 aux États-Unis, Joyce Carol Oates est l'auteure d'une œuvre considérable qui l'a placée au premier rang des écrivains contemporains. Récompensée à de nombreuses reprises, elle a notamment reçu le National Book Award pour Eux et le prix Jérusalem 2019. Les Chutes a été couronné par le prix Femina étranger en 2005.

Un jour de mars 1557, Jean de Léry, jeune protestant, cordonnier de son état, envoyé avec d'autres coreligionnaires au Nouveau Monde par Calvin et Coligny, débarque dans la baie de Guanabara, au Brésil. Le but est de renforcer la colonie protestante qui s'est installée au fort Coligny en l'île de Villegagnon, face à l'actuelle Rio de Janeiro. Car voilà une trentaine d'années que, depuis les voyages de Verrazano et les expéditions des Dieppois, des échanges économiques se sont instaurés. De retour en France, Jean de Léry publiera, en 1578, après les années de tourmente et de guerres civiles, l'Histoire d'un voyage fait en la terre du Brésil, ouvrage dans lequel certains ont reconnu le chef-d'oeuvre de la littérature de voyage, tandis que Claude Lévi-Strauss le définissait comme le " bréviaire de l'ethnologue ". C'est que ce livre, véritable roman d'aventure maritime, avec guerre de course, naufrages et famine, constitue également une remarquable peinture de la faune et de la flore des pays tropicaux, ainsi que de la vie des Indiens. L'Histoire d'un voyage fait en la terre du Brésil est enfin un témoignage capital sur le choc de deux civilisations et l'avènement de la conscience moderne, car Léry découvre, face aux Tupinambas libres et nus, que la barbarie définit peut-être moins le sauvage que le civilisé. En cela, Léry, précurseur de Montaigne, s'affirme homme de progrès ; avec Bartolomé de Las Casas, il est l'un des rares qui se soient dressés contre la colonisation qui a suivi la conquête du Nouveau Monde dont on fête, cette année, le 500e anniversaire.