"- Tu seras un héros, tu seras général, Gabriele D'Annunzio, Ambassadeur de France - tous ces voyous ne savent pas qui tu es !Je crois que jamais un fils n'a haï sa mère autant que moi, à ce moment-là. Mais, alors que j'essayais de lui expliquer dans un murmure rageur qu'elle me compromettait irrémédiablement aux yeux de l'Armée de l'Air, et que je faisais un nouvel effort pour la pousser derrière le taxi, son visage prit une expression désemparée, ses lèvres se mirent à trembler, et j'entendis une fois de plus la formule intolérable, devenue depuis longtemps classique dans nos rapports : - Alors, tu as honte de ta vieille mère ?"

À la fin du XVIIIe siècle, Joseph Curwen, fuyant Salem lors des grandes chasses au sorciers, s'établit à Providence où il meurt quelques années plus tard. En 1928, son descendant Charles Dexter Ward s'évade sans laisser de traces de l'asile d'aliénés où il a été enfermé. Son dernier visiteur, le docteur Willett, médecin de la famille, entreprend d'élucider la disparition de ce dangereux patient. Retraçant les étranges recherches et expériences de celui-ci, chaque nouvelle découverte révèle des horreurs innommables. La découverte de la tombe de son ancêtre n'a été pour le jeune homme qu'un premier pas sur le long chemin qui le mènera à la folie...