Nicholaï Hel est l'homme le plus recherché du monde. Né dans les montagnes près de Shanghai, fils d'une extravagante aristocrate russe et protégé d'un maître de go japonais, il a survécu à la capitulation du Japon, puis à la prison des Soviétiques, pour en émerger comme l'assassin le plus doué de son époque. Son secret réside dans sa détermination à atteindre une forme rare d'eÎllence personnelle : le shibumi. Désormais retiré dans son château du Pays basque en compagnie de sa ravissante concubine, Nicholaï accueille une jeune étrangère venue chercher son aide. Il se retrouve alors traqué par une puissante et redoutable organisation internationale, la Mother Company, et doit se préparer à un ultime affrontement.

Né de père inconnu, James vit avec sa soeur et une mère obèse et alcoolique, dans la banlieue londonienne. Après une bagarre plus violente que d'habitude, James est renvoyé de l'école. Le même jour, sa maman décède...

Les deux enfants sont placés dans un orphelinat où James se met rapidement dans les ennuis et est convoqué chez la psy.

Là, énorme TROU NOIR.

James se réveille nu, dans une chambre inconnue et apprend qu'il se trouve dans une section des services secrets: CHERUB, où on lui propose de passer le premier test d'admission...