Au milieu XIXe siècle, fuyant les crises agricoles et les épidémies, trois cent cinquante mille pionniers parcourent 3 000 km dans la chaleur des plaines et le froid des montagnes Rocheuses vers les terres promises de l'Ouest, de l'Oregon et de la Californie. L'achèvement de la ligne de chemin de fer New York-San Francisco en mai 1869 met fin à la cohorte des chariots sur les pistes poussiéreuses. A la figure du pionnier succède celle du cow-boy. Homme de peine, il convoie vers les gares du Middle West des milliers de vaches, ensuite acheminées vers les abattoirs de Chicago ou de Kansas City. Dans les villes qui ont poussé au milieu de ces espaces démesurés, les shérifs peinent à maintenir l'ordre. Les frères Dalton, Billy the Kid, Jesse James et autres desperados défraient régulièrement la chronique. Philippe Jacquin retrace une page majeure de l'histoire américaine et raconte la naissance de l'Ouest héroïque.