C’est en 1734, à l’âge de vingt-trois ans, que le jeune David Hume commence la rédaction du Traité de la nature humaine. Complexe et polymorphe, ce Traité a pour ambition d’établir une « science de l’homme », c’est-à-dire une science dont l’objet serait l’être humain, étudié en tant que phénomène. Il est constitué de trois livres, dont les deux premiers sont parus en 1739 et le troisième en 1740.

Il est généralement considéré comme la grande œuvre de Hume en philosophie (l’Histoire d’Angleterreétant une œuvre d’historien), et constitue un tout systématique.

Le Traité repose sur des enchaînements logiques complexes, vastes et parfois plutôt secs, Si l’on ajoute à cela le fait que les concepts utilisés par Hume s’étoffent au fil des livres du Traité et que les questions autour desquelles l’auteur raisonne à leur propos sont résolues progressivement, on peut décrire le livre à la fois comme un noyau et un chemin, à mi-distance entre le système scientifique et l’orientation intellectuelle. Ce n’est peut-être pas le livre à lire en premier si l’on découvre Hume.