Les Invalides, le Sacré-Cœur, la tour Eiffel, le Petit Palais, les Folies-Bergère : la physionomie de ces monuments parisiens nous est familière. Pourtant, on ignore souvent quels édifices les ont précédés ou sur quels espaces ruraux ils ont été bâtis.

Dans cet ouvrage, Danielle Chadych part à la recherche de l’histoire de ces sites dans un fascinant « avant-après » : on apprendra ainsi que la place de la Concorde, ornée au XIXe siècle de l’obélisque de Louxor, a pour origine la place royale dédiée à Louis XV et agrémentée de sa statue abattue sous la Révolution. Des monuments ont été rebâtis après des incendies accidentels, comme l’Opéra-Comique ou l’Hôtel de Ville, qui fut reconstruit après l’incendie de la Commune en 1871. Les grands magasins, parmi lesquels le Bon Marché ou la Samaritaine, eux, durent se métamorphoser pour des raisons commerciales.

À l’aide de peintures, de gravures ou de photographies, le livre compare 74 monuments actuels à leur état antérieur, montrant le site avant toute construction ou l’édifice précédent ou le bâtiment en cours de réalisation. Ces monuments, classés par arrondissements, mettent en lumière les changements opérés dans la ville et convient à une étonnante remontée dans le temps.