Ces lettres, réunies par Dominique Lecourt à partir de l'édition anglaise et inédites en français, sont écrites par Charles Darwin dès le tour du monde qu'il débute à 22 ans et jusqu'à la première édition de son maître livre De l'origine des espèces. Une missive après l'autre, on perçoit la jeunesse et l'enthousiasme de l'auteur, l'inlassable accumulation des données et l'émergence progressive de la théorie, la conscience de Darwin aussi de l'ampleur de ce qu'il est en train d'accomplir. Comme le souligne Stephen Jay Gould dans sa préface, " Charles Darwin modifia sans doute davantage notre univers intellectuel que qui que ce soit dans l'histoire des sciences - et ce, de façon irrévocable et extrêmement douloureuse, malgré toute la joie de sa formidable intuition.