Oliver Twist naît quelques minutes avant la mort de sa mère. Après un événement si malheureux, la vie ne se présente pas sous les meilleurs auspices... Dans un monde qui ne lui fera pas de cadeau, en proie au dénuement le plus total, le jeune garçon va devoir grandir, et survivre. Mais comment échapper à la faim et à la maltraitance sans devenir un criminel ?

A travers un récit très réaliste, Charles Dickens dépeint la difficile vie des enfants des classes ouvrières dans l'Angleterre victorienne. II démontre aux bienheureux lecteurs bourgeois que ces petits miséreux qu'ils craignent et méprisent ne sont que le résultat des lois qu'ils ont édictées. Entre l'exploitation au travail et le banditisme, ces enfants n'ont guère d'autre choix...