Que savons-nous de celui que les dictionnaires appellent Napoléon le Grand ? La tradition nous a appris à voir en lui un personnage fabuleux auréolé du prestige des victoires remportées sur l'Europe entière liguée contre la France, le créateur d'institutions dont nous bénéficions encore aujourd'hui, le héros qui reposé aux Invalides où les foules viennent des quatre coins du monde admirer son tombeau.

Que ses ennemis l'aient surnommé l'Ogre de Corse amuse sans qu'on y cherche malice. N'est-il pas né à Ajaccio en 1769 ? De même, il est l'Exilé de Sainte-Hélène, l'île où, il est mort en 1821. Entre ces deux dates s'inscrit le destin d'un homme dont l'influence sur son temps a été immense, dont l'ascension est due à son génie militaire, sa puissance de travail, ses facultés d'adaptation, son éloquence aussi. Napoléon est-il vraiment ce surhomme admirable ? Henri Guillemin a voulu en avoir le cœur net et s'est penché à son tour sur les textes à partir desquels se fait l'Histoire, non seulement les décrets et les discours officiels mais aussi et surtout les témoignages des contemporains c'est, un portrait sans retouche qu'il présente dans ce Napoléon tel quel où la légende cède le pas à une réalité plus acide.