Neveu de Napoléon, fils de la reine de Hollande, enfant du sérail impérial, collégien bavarois, prince en exil faisant le coup de feu avec les libéraux italiens contre les troupes du Pape, aventurier deux fois prisonnier en France, député de la république puis président, enfin empereur des Français pendant dix-huit ans, prisonnier de guerre en Allemagne et souverain exilé en Angleterre : on rêve du roman vrai qu'aurait composé Alexandre Dumas a partir de la vie de Louis-Napoléon Bonaparte, devenu Napoléon III. Ce conspirateur-né a foi en son étoile, si bien qu'il n'hésite pas à affirmer : " Je crois que, de temps en temps, des hommes sont créés, que j'appellerais providentiels. " Auteur en 1973 d'un magistral Napoléon III en deux tomes (1650 pages), qui connut un immense succès, André Castelot reprend ici en un seul volume l'essentiel de son oeuvre, et retrace, avec sa verve coutumière, les aventures de cet homme, séducteur impénitent, mais aussi préoccupé de la transformation économique et sociale de son pays, afin de le hisser au premier rang des puissances mondiales. Un homme obsédé par le progrès, au point de piétiner allègrement la démocratie, hanté par le bonheur des peuples jusqu'à libérer les pulsions nationalistes qui entraîneront sa chute et la défaite de son pays, passionné de cette nouvelle Europe en gestation - de Rome à Berlin - dont il s'efforce de dessiner la carte. Héritier des chimères de son oncle et avocat d'une France moderne, Napoléon III se veut héros de la légende nationale et peu importe qu'elle soit noire ou rose.