La clé de lecture de cet ouvrage consiste à distinguer les choses qui dépendent de nous et celles qui ne dépendent pas de nous. Epictète recommande de ne s’occuper que des premières. Quant aux secondes, étant hors de notre portée, il suffit de les accepter.

– Les choses dépendantes de nous sont : nos jugements, nos tendances, nos désirs, nos passions.

– Les choses indépendantes de nous sont : notre corps, notre réputation, notre pouvoir.

Le Manuel se présente comme guide pratique de la libération vis-à-vis de la contrainte extérieure. L’objectif est de changer son regard sur le monde, de telle sorte que la souffrance n’a plus aucune place dans la vie du Sage.

Epictète pose l’incompatibilité des biens extérieurs et des biens intérieurs : choisir le pouvoir et la richesse, c’est renoncer à la liberté et au bonheur. Epictète prône l’indifférence à l’égard de toute idée ou chose pénible. L’homme qui recherche la sagesse ne doit avoir d’aversion pour rien, puisque tout (la pauvreté, la mort, la maladie) peut arriver. S’il ne craint rien, rien ne peut l’atteindre. Même à l’égard des proches, il faut modérer ses sentiments car ils sont mortels. Leur mort ne doit pas troubler. Les possessions doivent être considérées comme passagères, ainsi leur perte ne peut causer du chagrin. Les plaisirs du corps, source de passions et donc de souffrance, doivent être évitées et réduites au strict minimum. La mesure est le maître-mot en tout.

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