Lors de la bataille de Counaxa, en 401 av. J.C., l'issue du combat est incertaines, mais la bataille tourne à l'avantage des Perses lorsque Cyrus et tué.

Peu après, le chef grec, le spartiate Cléarque, est pris et exécuté.

Xénophon est alors élu commandant de l'arrière-garde de l'armée des mercenaires grecs. Il va conduire la retraite des 13 600 Grecs, surnommés les "Dix-Mille", retraite qu'il conte dans l'Anabase et qui aboutira au célèbre cri "la mer ! la mer !", poussé par les Grecs apercevant le Pont-Euxin à la sortie des montagnes.