Tacite est né entre 55 et 57 après J.-C. Après s'être formé à l'éloquence, il exerce le métier d'avocat. A partir de 78, il s'engage dans la carrière des honneurs. Après 93, il doit subir avec ses contemporains la tyrannie sanguinaire de Domitien. A la fin de sa vie, il est le témoin de l'autoritarisme croissant de Trajan et des intrigues de la cour impériale. En choisissant de raconter dans les Annales l'histoire des premiers empereurs de Rome, Tacite a souhaité remonter au sources du mal qui rongeait sa propre époque. L'histoire de celui que Racine a qualifié de « plus grand peintre de l'Antiquité » a en effet pour finalité de proclamer les vertus et de stigmatiser les vices.

Ce volume comprend les trois premiers livres et Annales et retrace les premières années du règne de Tibère (de 14 à 22 après J.-C.). Le récit de Tacite s'ouvre de manière dramatique avec la mort et les funérailles d'Auguste. La narration témoigne de l'intérêt de Tacite pour les causes des événements et leurs conséquences dans l'esprit et le cœur des hommes. Tacite dresse un portrait noir de Tibère. Il met en lumière ses capacités intellectuelles, de son sens de l'Etat et de la majesté impériale mais relate aussi ses crimes. Par opposition, il exalte son neveu Germanicus dont il relate aux livres I et II l'expédition contre les Germains. Cette expédition offre une série de tableaux émouvants qui témoignent de l'art littéraire de l'historien.

La Collection des Universités de France met a disposition du lecteur le texte latin des trois premiers livres des Annales accompagnés de la traduction de Pierre Wuilleumier. Le texte est précédé d'une introduction comprenant une courte biographie de Tacite et une présentation de l'œuvre, de son contenu et de sa valeur historique ainsi qu'artistique.