Le célèbre navigateur et explorateur britannique, James Cook (1728-1779), a réuni dans cet ouvrage quelques extraits de ses journaux de bord tenus durant ses trois voyages successifs autour du monde : 1768-1771, 1772-1775 et 1776-1780.

C'est au cours du dernier voyage qu'il disparut en défendant ses hommes lors d'une émeute aux îles Sandwich (Hawaï). Il a parcouru l'océan Pacifique, de l'océan Antarctique au détroit de Béring, des côtes de l'Amérique au Japon.

On lui doit la découverte de la Nouvelle-Zélande et des îles Sandwich.