Cette exhortation apostolique de Jean-Paul II découle des travaux du synode romain sur «La famille chrétienne» tenu en 1980. En nommant tout d’abord les ombres et lumière de la famille aujourd’hui, le pape décrit une situation qui est toujours d’actualité.

Il constate que les couples ont une conscience plus vive de leur liberté personnelle et qu’ils accordent une plus grande qualité aux relations interpersonnelles. L’évolution de la société a fait place à la promotion de la dignité de la femme, à la procréation responsable et à l’éducation des enfants. Il y a aussi une redécouverte de la mission ecclésiale propre à la famille.

Le pape rappelle ensuite le dessein de Dieu sur le mariage et la famille à partir de la Bible. Il souligne que le mariage est le signe de la communion entre Dieu et les hommes qui «trouve son accomplissement définitif en Jésus-Christ, l’époux qui aime et qui se donne comme Sauveur de l’humanité en se l’unissant comme son corps».

Pour vivre dans cette communion, la famille chrétienne a des devoirs qui concernent les relations entre l’homme et la femme, la transmission de la vie, l’éducation des enfants, l’aide aux personnes âgées dans la famille. Le pape affirme l’indivisible unité de la communion conjugale qui est indissoluble. La famille a, de plus, un rôle essentiel dans le développement de la société qu’elle manifeste dans divers engagements et dans sa contribution au plan politique.

Elle a aussi des droits à faire respecter. Jean-Paul II décrit une charte des droits de la famille mentionnés par les Pères du synode. En résumé, ce sont les droits à la transmission de la vie, à la stabilité du lien conjugal, à la liberté de professer sa foi et de la répandre, à l’éducation des enfants. Sont aussi nommés les droits à la sécurité physique et sociale, à la protection des mineurs, au soutien des personnes âgées afin qu’elles puissent mourir dignement, à l’immigration.

Au plan ecclésial, Jean-Paul II parle de la famille comme étant «une Église en miniature», c’est-à-dire une Église domestique. La famille est «le sanctuaire domestique» de l’Église. Le mariage est un sacrement de sanctification mutuelle tout en étant un acte de culte. Dans la famille, le sacrement de la conversion et de la réconciliation occupe une place importante. De même que la prière familiale, la prière liturgique et privée.

Au chapitre de la pastorale familiale, le pape exprime quelques aspects importants dont le rôle des responsables à tous les niveaux de l’Église. Il traite des cas difficiles que les pasteurs et les agents de pastorale rencontrent habituellement.

Dans sa conclusion, il encourage les familles. «L’Église connaît la route qui conduira la famille au cœur de sa vérité profonde». Une route apprise à l’école du Christ avec la lumière de l’Esprit Saint. «L’Église ne l’impose pas, mais elle ressent en elle-même une exigence imprescriptible de la proposer à tous».