Loin du secret des ateliers ou de la reconnaissance des musées, quand l'oeuvre devient l'héroïne des prétoires, quel regard porte la justice sur le geste artistique, son sens et ses limites? Si les tribunaux sont les reflets de leur époque, leurs jugements en matière d'art répondent toujours à d'étonnantes questions, qu'il s'agisse de création, de commerce, ou encore de la capacité de l'art à transgresser les normes.

Les empaquetages de Christo sont-ils des œuvres que l'on peut protégeables ? Le peintre Whistler pouvait-il refuser de livrer un tableau commandé et déjà payé ? Une jeune femme avait-elle le droit d'embrasser un monochrome de Twombly ? L'art peut-il librement s'emparer des symboles religieux à des fins publicitaires ? Peut-on légitimer l'exposition publique de cadavres humains ?

Nourris d'archives inédites, Les Procès de l'art parcourent des siècles de création, de Véronèse à Dan Flavin, en passant par Poussin, Renoir ou Magritte. Au fil de ces affaires, les « règles de l'art » se dessinent peu à peu, qui confèrent un statut si particulier à l'?uvre et à l'artiste. Qu'est-ce qu'un auteur ? Qu'est-ce qu'une oeuvre ? Que sont le faux, l'originalité, l'authenticité ?

À ces grandes questions esthétiques et philosophiques, il existe des réponses... juridiques. Près de 80 affaires, célèbres ou confidentielles, révèlent que le droit est amené à donner sa propre définition de l'art.