Non ! La courtisane n'est pas une « dame » de la cour à qui l'on conte fleurette. Elle est une prostituée,mais pour laquelle la langue française a des égards. Cocotte, demi-mondaine ou horizontale, les courtisanes échappent à l'obscénité des termes réservés aux catins ordinaires. Sont-elles pour autant différentes de ces dernières et que sait-on d'elles ?

Pourquoi Phryné a-t-elle condamnée à mort ? Quitter le marais suffira-il à Ninon de Lenclos pour se refaire une réputation ? Qu'est-ce qui fait courir Lola Montès aux quatre coins du monde ? Quels sont les secrets d'Hortense Schneider ou de Caroline Otero pour attirer tous les souverains d'Europe dans leur lit ?

Richissimes et célèbres, ont-elles été des modèles - ou des contre-modèles - pour les autres femmes, et ont-elles contribué à leur émancipation ?

De l'Antiquité au XXe siècle, d'Athènes à Paris, en passant par Bysance, Londres et New-York, cet ouvrage retrace la vie détonante des grandes courtisanes de l'histoire, sous la très belle plume de Joëlle Chevé.