Œuvre profondément émouvante où la violence, la souffrance, la cruauté côtoient la bonté, le courage et la gaieté. Par sa vision spontanée d'un certain milieu de Mexico, par son e¬titude, cet ouvrage scientifique, d'une grande tenue littéraire, a sans doute inauguré l'ère du «roman-vérité».

Oscar Lewis a voulu raconter la vie d'une famille appartenant au sous-prolétariat mexicain contemporain : il s'est entretenu pendant des mois avec chacun des membres de la famille Sanchez et, pour recueillir leurs propos, s'est servi d'un magnétophone dissimulé dans ses vêtements.