Elizabeth quittant mari et enfants, a décidé de passer quelques jours en compagnie de sa fidèle femme de chambre, Gertrud, avec sa victoria, son cocher, ses peignoirs et son carton à chapeaux dans l'île de Rügen, en mer Baltique: falaises de craie, forêts de hêtres et de pins, étangs et lacs, c'est une station balnéaire sans prétention. Mais sa solitude est bientôt troublée par la rencontre de l'insupportable épouse d'un évêque anglais - toutefois accompagnée d'un fils "charmant de sa personne" - ainsi que d'une cousine longtemps perdue de vue, mais dont la vie conjugale est fort troublée. Elizabeth découvre ainsi que décidément les îles ne sont pas toujours des havres de calme propices à la solitude. Dès lors ce récit qui avait pour ambition d'être un petit guide de voyage, devient vite un livre plein de rebondissements témoignant du sens de l'ironie ainsi que de l'humour tendre et lucide qui sont la marque de son auteur.