Les livres, c'est bien connu, apportent le savoir. Ils peuvent également apporter beaucoup d'argent à qui sait s'y prendre. Le marché aux livres de Moscou, c'est avant tout deux catégories d'individus : les trafiquants d'un côté, les bouquinistes de l'autre,

Svetlana dite Svetik, monte de son Oural natal à Moscou. jolie et ambitieuse, elle décide de renoncer au marché noir des vêtements pour se reconvertir dans celui des vieux livres, plus rentable et plus gratifiant pour l'esprit. Rastignac en jupon, elle s'apprête à conquérir Moscou par amour du risque et de la vie facile.

Mais le destin (ou la morale) fait que sa route croise celle d'Alexis Karatyguine, chercheur et spécialiste de livres anciens. Il est aussi pauvre et désintéressé qu'érudit et son univers est aux antipodes de celui où Svetik évolue.

Le style de Vladimir Makanine se démarque du long roman soviétique traditionnel. Son récit rend compte de la réalité sociale par touches légères et se concentre sur un personnage pris dans le réseau complexe de la vie urbaine moderne où il a de la peine à se situer. La critique soviétique a longtemps reproché à Makanine sa prédilection pour le grotesque et le sordide de la vie.

(Quatrième de couverture)