13 juillet 1788 : un terrible orage secoue la France du sud au nord, semant la désolation dans un pays déjà éprouvé par la sécheresse, la famine et les incuries de la Cour. Au fond d'un val perdu, le tyrannique vicomte Baptiste de Ruspin, châtelain de la Follye, tue l'un de ses paysans. Son fils Népomucène, jeune homme nourri de la lecture des philosophes, saisit aussitôt ce prétexte pour l'arrêter et mettre en place la société démocratique à laquelle il aspire. Entouré de quelques amis sûrs, il proclame, le 14 juillet 1788, la République d'Avau. Mais il est difficile de donner aux hommes ce qu'ils ne peuvent ou ne veulent pas recevoir. Durant cinq ans, sous 1'œil méprisant de son père emprisonné, Népomucène se bat contre tous, jusqu'à ce que la France républicaine découvre cette Follye isolée dans sa vallée, et la prenne sous son aile froide et sanglante...