Sur la planète Brull, le capitaine de vaisseau Livio Squirell purge sa peine à perpétuité pour meurtre et escroquerie. Jusqu'au jour où, en échange de sa liberté, le gouvernement lui propose de prendre part à une expédition dans la galaxie du Triangle, car des signes d'une activité intelligente y ont été détectés. Mais le voyage s'annonce périlleux : les neuf vaisseaux ayant tenté l'aventure ont mystérieusement disparu… Pour s'assurer de sa loyauté, on injecte à Livio un virus dont les effets se déclencheront dans deux ans. Afin de revenir à temps pour avoir l'antidote, il prévoit alors de prendre tous les risques et de franchir les trois millions d'années-lumière qui les séparent de la galaxie du Triangle, en effectuant des bonds spatiotemporels jamais tentés…

De son côté, Flogg, une mécanospace aguerrie, décide de prendre part à l'expédition, assistée de Tarr, un Gromb, espèce ni humaine ni animale. Mais très vite, au milieu de cet équipage d'une quarantaine d'humains et non-humains, l'ambiance se dégrade… Entre sabotages, insubordinations et tentatives de meurtre, arriveront-ils à destination ? Que se passe-t-il à bord de L'Esmerillo ? Et qui a envoyé les signaux captés sur Brull ?