Le 20 mai 1880, Johanna Buska, comédienne prussienne du prestigieux Burgtheater de Vienne, épouse un comte hongrois de trente-six ans son aîné, et fait ses adieux à la scène.

Cette anecdote ne pouvait échapper à Théodor Fontane, si friand de réalisme et alors critique de théâtre pour un journal berlinois. Il lui inspire le comte Petöfy, vieil aristocrate hongrois, et Franziska, jeune femme passionnée, deux êtres que séparent leur âge, leur nationalité et leur confession, et qui, surestimant l'un et l'autre leur capacité de tolérance et de renoncement, deviendront les artisans de leur destin.

" Causerie pleine d'esprit ", telle que le voulait Fontane, Le Comte Petöfy est aussi l'une de ses œuvres les plus abouties parmi ses ballades, des légendes romantiques d'inspiration populaire. S'en dégage de manière saisissante cette " inquiétante étrangeté " si caractéristique de l'art de Fontane.