Le cavalier blanc, c'est Fletcher Randall, jeune fils de planteur sudiste, qui, en 1855, trois ans avant le début de la Guerre de Sécession, découvre le Nord des abolitionnistes et le pacifisme militant des Quakers et l'activité clandestine du Chemin de Fer Souterrain, l'organisation secrète qu'ils ont créée afin de faire évader les esclaves.

Comment Fletcher Randall sera amené à choisir entre son héritage de fils de sénateur possesseur d'esclaves et ses convictions, comment, il rencontrera Harpin' John, l'esclave roi de l'harmonica et du barbecue, comment ces deux compagnons s'allieront pour déjouer menaces et périls, c'est ce qu'Alex Haley nous conte dans ce livre, qu'il a voulu dédier à "tous ceux dont le courage, l'audace et l'esprit de sacrifice ont permis au Chemin de Fer Souterrain d'exister".