Les Indes, fin du XIXe siècle. C'est au milieu des castes les plus misérables, dans une hutte de bambou, qu'Ernest le "nez rouge" et Kaliani la prostituée survivent comme ils peuvent. Sous la surveillance étroite du brahmane Kananda, ils attendent que leur sort soit scellé. Seul l'opium leur permet de sortir de leur sordide réalité. Mais Ernest est visité de plus en plus par l'esprit des morts qui l'appelle à ses côtés.