Venise, ville de carnaval, propice aux déguisements de toutes sortes, a aussi ses fantômes. C'est du moins ce que prétend la Contessa Ada Zulian, qui se dit persécutée par des spectres. Pour lui venir en aide, le commissaire Aurelio Zen débarque dans sa ville natale et résout rapidement l'énigme en arrêtant les neveux de la vieille aristocrate, qui voulaient la rendre folle pour s'approprier sa fortune. En réalité, le policier est chargé d'une autre mission plus complexe : retrouver un riche Américain d'origine yougoslave qui a disparu. Pour cela, il devra remonter bien des pistes, élucider quelques meurtres et il croisera même un autre fantôme avant de découvrir la vérité.