On a coutume de situer le début de la poésie française au IXe siècle. Le premier texte connu est "La Cantilène" ou "Séquence de Sainte Eulalie", poème liturgique de vingt-neuf vers qui était chanté avant l'Evangile.

Mais tout commence réellement au XIe siècle, quand troubadours, en langue d'oc, et trouvères, en langue d'oil, dessinent le visage naissant de notre poésie lyrique. Le midi de la France a joué un rôle essentiel dans l'essor de ce lyrisme. Pour un Guillaume d'Aquitaine (né en 1071) ou un Bertrand de Born (né en 1140), l'amour est la motion première de la vie.

A partir de 1150, cette idée gagnera le nord, et les trouvères la reprendront à leur compte. Chrétien de Troyes (né en 1135) et Thibaut de Champagne (né en 1201) en seront les hérauts majeurs.

Ce lyrisme courtois est le fait de princes et de chevaliers, mais aussi de clercs et de balladins.

Vers le XIIIe siècle, la poésie arrive en ville, descend dans la rue et même dans le ruisseau.

C'est là où vont la ramasser Rutebeuf (né en 1250) et Villon (né en 1431), les deux grands poètes maudits du Moyen Age.