L'intrigue se met en place autour de la perspective Nevski, passage obligé des habitants de la capitale de la Russie impériale, dont les figures changent au gré des heures. Puis, le récit s'attache à suivre les pas de deux de ces passants. Tout d'abord Piskariov, le jeune peintre naïf, puis Pirogov, le fier lieutenant. Deux personnages dont le premier connaîtra un destin tragique, l'autre un sort grotesque. Gogol offre, au-delà de son style direct et simple, une vision d'apparence désabusée sur la vie citadine? Nouvelle étrange, dont les transitions entre ironie et tendresse semblent aussi brutales que sa structure dramatique même, le texte semble soutenue par une fine ironie. En effet, ici, le rire d'habitude naturel chez Gogol devient jaune.