Dans la salle d'attente de la gare routière de Port City, l'ancien policier Mallory, assis à côté d'une femme jeune et séduisante, tente vainement d'engager la conversation. Surgit un gigantesque Noir qui insulte la blonde et la soulève du banc. Mallory réagit et envoie au tapis la grosse brute d'un coup de bouteille sur le crâne. Pendant qu'il alerte le shérif Brennan, l'agresseur se volatilise. Mallory peut ainsi faire la connaissance de Janet Taber et apprendre qu'elle n'avait jamais vu l'individu qui l'a molestée. Elle prend le car pour rendre une visite à sa mère, hospitalisée après avoir été battue et abandonnée presque morte dans l'incendie de leur maison. Le soir même, Mallory revoit pour la dernière fois Janet Taber. Elle meurt au volant d'une voiture qui a plongé dans un précipice. À ses côtés, près du volant, une bouteille de whisky. Le lendemain, constatant que le shérif ne met guère d'enthousiasme pour enquêter, Mallory décide de mener ses propres investigations. Il s'intéresse à Simon Norman, un ancien charlatan qui a fait fortune et dont le sénateur de fils, décédé accidentellement, fut l'amant de Janet.